Утро не принесло Паку ясности, что это за читы, при чём здесь сумка с едой, и почему именно ему выпала доля стать свидетелем вчерашнего ужаса на платформе. Нажав на кнопку подачи воды, он даже не подумал о кружке, чтобы подставить её к трубке в стене. Чтобы получить воду таким способом, нужно её оплачивать. Пак ещё вчера попрощался со своим жилищем, поэтому и не ожидал, что из трубки что-то польётся. Ему вдруг вспомнилась вчерашняя встреча с Гольвеном, и он невольно ухмыльнулся. Если бы его не привели к этому старику, а просто дали уйти, то сегодня, возможно, он бы уже не думал о воде. Вряд ли его посетили бы хоть какие-то мысли кроме желания сделать шаг в пропасть к транспортной ленте. Вот его исковерканное тело бросает в сортировочный барабан, где вместе с другими каменными обломками превращает в пыль, ничем не отличную от цвета пустой породы, не попавшей ни в одно полезное русло. Путь лишь один – долгая, длинная спираль, наверх. Труба стала выше, её надстроили, и теперь пыль, которая раньше была Паком, летит из кратера горы к её подножию. На половине пути ветер подхватывает её и уносит куда-то…
Пак вздрогнул оттого, что его безумная фантазия могла быть реальностью, если бы не читер и сумка, стоявшая у изголовья лежака.
— Читер! – вдруг вырвалось у него из пересохшего горла. Он исчез, лихорадочный осмотр лачуги не дал никакого результата. Да и на что ещё надеяться, ведь Пак отчётливо помнил, что он не выпускал читер из рук с тех пор, как табло высветило неожиданную цифру «100». Только сейчас он заметил, что дверь приоткрыта, а тусклый свет далёкого фонаря прочертил полоску на полу. Кто-то был здесь ночью, проник беззвучно, возможно, даже смотрел на него, спящего. Хотел убить, а может быть, его интересовал только читер? Но почему же сумка осталась нетронутой, ведь еда стоит немало?
— Калека! Тот калека возле заведения, он мог видеть цифру на табло, — прохрипел Пак. – Этих читов хватит ему надолго, но не настолько долго, как он ожидает! Я убью тебя, уродец безногий!
Пак рванул дверь, та с треском ударилась о стену и захлопнулась, когда он уже выбегал из своего проулка на оживлённый тротуар. Запах воздуха, почти тёплого от смрада, впился в ноздри. В скольких глотках он успел побывать до того, как попал Паку в лёгкие, даже трудно себе представить. Быстрый шаг вынуждал его делать вдохи всё чаще и чаще, а назойливые торговцы норовили схватить его за плечо и заглянуть в самое лицо.
— Вечные фильтры, покупай вечные фильтры! – голосил один из них, размахивая чем-то, похожим на намордники чистильщиков отхожих мест.
— Дешёвая вода, кристаллы сорбоа1, хороший сон. О, друг мой, тебе не помешает хороший сон, у тебя усталый вид, всего один чит, приложи свой читер вот сюда, не пожалеешь! – кричал другой, разворачивая Пака за плечо и тыкая ему в нос карманным считывателем.
— Пошёл вон, оставьте меня в покое! – не выдержал Пак и почти пустился бегом.
— Ты ответишь за это! – слышал он позади себя, но это только прибавляло ему злости. Он решил, что вырвет у безногого свой читер вместе с рукой, если только отыщет его.
Заплёванный тротуар, запах испражнений не стал исключительным для этого места. Однако, оно было немного другим вчера. Теперь тут не было того калеки, остался лишь почерневший кусок картона да вышарканное спиной до блеска пятно на стене. Пак кинулся к двери, но та была закрыта. Нужно приложить читер, которого у него уже не было. Он принялся долбить кулаком по двери, но это не принесло желаемого результата. Через мгновение его схватили под руки два кардиера и поволокли по тротуару.
— Меня обокрали! – вопил Пак. – Калека, что сидел тут, он украл мои читы! Дайте мне заглянуть внутрь, он точно там!
Но громилы в чёрных одеждах лишь крепче сжали плечи Пака, продолжая тащить его по улице. Вот и его проулок, но куда они его тащат? Внезапная мысль больно резанула висок. Сейчас его убьют, им даже не придётся доставать из чехлов свои клуверы, чтобы прожечь ему рёбра. Они просто размозжат ему голову о ближайший угол, и дело с концом. Однако Пак ошибся в своих ожиданиях. Его бросили в начале проулка, ведущего к его дому, просто швырнули на дорогу и ушли в обратном направлении.
Пак подождал, пока громилы скрылись за поворотом, после чего встал на ноги и, прихрамывая, отправился к себе.
— Итак, что у меня есть? Сумка с водой и концентратами, аркадо для батареи, перфокарта. Я потерял лишь то, чего у меня и не было, хотя… Нет, не стоило рассчитывать на те читы, их мне никто не обещал. Но этот безногий вор, я найду его, рано или поздно!
Хотя Пак понимал, что своё богатство уже не вернуть, злость не давала ему совсем опустить руки. Идти и поджидать безногого в его обычном месте не было смысла. В ближайшее время его вообще не стоило искать. Хотя, ставить на то, что бродяга с такими деньгами вообще доживёт до утра, а не захлебнётся в дорогой выпивке, было бы опрометчиво.
Пак вывалил на стол содержимое сумки. Это всё, что у него осталось, не считая перфокарты с новым маршрутом. Самая бессмысленная вещь в данный момент, ведь его грайдер не пройдёт и десятка шагов, он изношен и требует ремонта. Потерянный читер мог бы решить эту проблему, хотя, пожалуй, все проблемы были бы решены, если бы не его легкомыслие. Он с силой ударил кулаком по столу, мешок с аркадо сверкнул мелкими синими искрами, слабый запах жжёного воздуха растворился в комнате и исчез.
— Вот так номер! Это невероятно, я ещё никогда не видел аркадо такого качества! – воскликнул Пак, и в голове его промелькнула мысль, что он смог бы выручить кое-что, если продать заряд. Но это тупик, ведь тогда он уже ничего не изменит, путь глупца, живущего одним днём.
Пак кинул в кружку кубик концентрата, плеснул туда же воды из пакета и принялся ждать, когда бушующие волны коричневой жидкости улягутся на поверхности. Залив в рот слегка приторную смесь, он положил мешок с аркадо в сумку, кинул туда же пакет с водой и несколько концентратов. Подумав немного, он сложил в сумку все концентраты и воду, хлопнул дверью и, не оглядываясь, свернул на улицу.
Грайдер стоял в том же положении, в каком его оставил вчера Пак, с опущенным вниз буром, словно тот кланялся мигающему красному глазу-маяку. Перчатки, оставленные на боковом ящике, стали жёсткими от холода, их пришлось отбивать камнем, прежде чем надеть на руки. Пак решил не всыпать в батарею новый аркадо, а использовать до конца тот, что уже был в ней. Поместив перфокарту в приёмник, он потянул рычаг на себя, машина ожила, фонарь на кабине осветил скалу впереди.
Пак убрал маяк и проверил, что сумка с аркадо и припасами надёжно закреплена в боковом ящике. Рукоятка слева повиновалась с трудом, вероятно, прихваченная холодом, машина сдала немного назад, высекая опущенным вниз буром сноп искр. Пак, ругая собственную рассеянность, выскочил из грайдера и несколькими нажатиями на рычаг лебёдки поднял ствол с буром.
«Интересно всё же, что скрывает мисро Гольвен? К чему такая забота обо мне? Он сделал всё, чтобы я свернул с этого пути», — размышлял Пак, глядя на фонарь, освещающий выработку впереди. Он хорошо помнил контуры, проведённые на карте Гольвена, это та черта, которую он мог бы пересечь уже через пару часов, каких-то шесть или семь шагов. Любопытство боролось со страхом, а трезвость рассудка с дрожью в ногах. Почему бы ему не проверить, что там, впереди? Кто узнает об этом? Мало кто знает, как работает система координации и отслеживания, но Пак как раз в числе этого меньшинства. Он когда-то участвовал в сооружении некоторых механизмов этой шахты, ему ли быть далёким от всего остального?
Он вытащил перфокарту из приёмника, грайдер затих, фонарь на крыше кабины погас. Пак не торопился включать лампу на каске, чтобы хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. Перфокарта – это просто ключ, пластина с отверстиями, чтобы включить грайдер. Однако этот ключ имеет ещё одно назначение, если работать в шахте. В уголке пластины вмонтировано устройство, которое хранит некую информацию, а именно данные владельца ключа, время выдачи и время сдачи его роботу-таблоиду. Устройство обменивается данными с маяком, который отправляет свои координаты в центр управления.
— Откуда вам знать, где я? Пока я стремлюсь поставить маяк как можно дальше от исходной точки, это в моих интересах. Но сегодня немного другие правила.
Пак включил фонарь, вытащил маяк из бокового ящика, поставил его позади грайдера и включил.
— Считайте, что я сегодня не вышел в смену, сказал он маяку, будто именно мигающий красный глаз виновен во всех его передрягах. В то же время робот-таблоид принял сигнал повторно включенного маяка и сравнил координаты. Заметив, что что они не изменились, система включила жёлтый сигнал на огромном экране, говорящий о неполадках в координаторе. Маленькая мигающая точка тут же затерялась среди сотен других красных, жёлтых и зелёных точек на огромной схеме сложной системы тоннелей.
Пак вскрыл панель приёмника и заглянул внутрь. Четыре мягких ролика, два десятка контактов из аронида, тонкие разбегающиеся дорожки проводников, переходящие в следующий блок, не представляющий интереса в данный момент. Вот она, линза считывателя ключа, она тоже не нужна. Маленький прозрачный стержень над линзой, то что надо. Обернувшись вокруг в поисках чего-то подходящего, Пак на секунду задумался, но тут же снял перчатку и провёл пальцем по острому камню. Капля крови нехотя покатилась по замёрзшему пальцу, но не успела упасть. Через мгновение маленький стержень покрылся красной плёнкой, которая тут же застыла на холодном стекле. Пак прикрыл приёмник крышкой, подал в щель перфокарту, она с негромким жужжанием исчезла в устройстве.
— Вам не обмануть меня, ваши подачки мне не нужны. А терять мне и так нечего.
Грайдер подался вперёд, и бур принялся кромсать скалу, углубляясь всё дальше и дальше. Маленькие ковши загребали осколки камней и кидали их на трак, который плавно передвигал их под днищем грайдера. Другие ковши принимали камни позади машины и поднимали их вверх, после чего опрокидывались, а их содержимое ссыпалось на пол тоннеля. В этот раз вагонетки не было, лишь красный глаз, выглядывая из-за кучи породы, подмигивал Паку, словно прощаясь с ним навсегда.
______________________________________
- Сорбоа — лекарство от бессонницы.
| К Главе 3 | К Главе 5 |